Mais en avril 1948, un jeune vétéran du Pacifique de 29 ans, traumatisé par l’enfer des combats, a décidé d’affronter l’impossible. Son objectif n’était ni la gloire ni le record sportif, mais une nécessité vitale : « marcher pour évacuer la guerre » de son esprit. Son nom était Earl Shaffer.

Le poids des traumatismes et une promesse brisée

Né en 1918 en Pensylvanie, Earl Shaffer grandit dans la campagne américaine, développant dès son plus jeune âge une passion intime pour la nature sauvage. Avant que la guerre ne ravage le monde, Earl et son plus proche ami d’enfance, Walter Winemiller, avaient fait un pacte : un jour, ils parcourraient ensemble le grand sentier des Appalaches du sud au nord.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, les deux amis s’engagent. Earl sert pendant près de cinq ans dans l’armée américaine, notamment dans les transmissions sur les théâtres d’opérations du Pacifique Sud. Il assiste aux horreurs des combats, voit ses camarades tomber et subit les traumatismes profonds de la guerre. Mais la perte la plus douloureuse survient lors de la bataille d’Iwo Jima : son ami Walter y est tué au combat.

Démobilisé en 1947, Earl est hanté par des cauchemars et le sentiment de culpabilité du survivant. Se souvenant de leur promesse perdue, il réalise qu’il a besoin d’une rupture radicale pour se reconstruire. « Je devais sortir tout ce poison de mon système », écrira-t-il plus tard. En avril 1948, il se rend au pied du mont Oglethorpe, en Géorgie, sans carte détaillée ni équipement moderne.

124 jours face à l’inconnu

Lorsqu’il annonce son projet aux rares personnes qu’il croise au départ, la réaction est unanime : on le prend pour un fou. Le sentier n’a jamais été parcouru d’une seule traite, les balises ont souvent disparu et la nature a repris ses droits. On le surnomme rapidement « The Crazy One » (Le Fou).

Pourtant, armé d’un sac à dos militaire rabouté, d’un poncho en caoutchouc, d’un hamac de jungle, d’une boussole et d’une hachette, Earl s’enfonce dans les bois.

Son quotidien est une épreuve d’endurance d’une rigueur absolue :

• Une marche ininterrompue : Il parcourt en moyenne 27 kilomètres par jour, sans accorder un seul jour de repos complet à son corps pendant quatre mois.
• L’orientation à l’instinct : Faute de cartes précises, il se fie aux rares marques de peinture décolorées sur les arbres et aux conseils des rares habitants des montagnes.
• Une solitude réparatrice : Contrairement à aujourd’hui où des centaines de randonneurs se croisent, Earl passe des semaines entières sans croiser une seule personne sur la piste.

Pour nourrir son esprit autant que son corps, Earl tient un journal de bord méticuleux et écrit des poèmes le soir au coin du feu, consignant ses observations sur la faune, la flore et le renouveau de la nature printanière qui remonte le continent en même temps que lui.

La naissance d’une légende

Le 5 août 1948, 124 jours après son départ de Géorgie, Earl Shaffer atteint le sommet du mont Katahdin dans le Maine. Épuisé, amaigri mais l’esprit apaisé, il devient le tout premier « thru-hiker » officiel de l’histoire du sentier des Appalaches.

Lorsqu’il se présente aux responsables de l’Appalachian Trail Conference pour faire valider son exploit, ces derniers doutent d’abord de la véracité de son récit. Mais la précision de son journal de bord, la connaissance intime de chaque kilomètre et les poèmes rédigés sur le parcours finissent par convaincre les plus sceptiques.

Earl publie plus tard son récit sous le titre Walking With Spring (« Marcher avec le printemps »), un ouvrage devenu un classique absolu de la littérature de voyage et de randonnée.

Un accomplissement répété à 79 ans

L’histoire d’Earl Shaffer ne s’arrête pas à cet exploit inaugural. Amoureux inconditionnel du sentier qu’il a aidé à préserver, il accomplit une deuxième traversée intégrale en 1965, cette fois du nord au sud, devenant également la première personne à l’avoir parcouru dans les deux sens.

Mais son coup d’éclat le plus saisissant a lieu en 1998. Pour célébrer le 50ᵉ anniversaire de sa première marche historique, Earl Shaffer prend à nouveau le départ du sentier des Appalaches. À l’âge de 79 ans, l’homme boucle la totalité du parcours en 174 jours, devenant à l’époque la personne la plus âgée à réaliser cet exploit.

L’héritage du premier Thru-Hiker

Earl Shaffer s’est éteint en 2002 à l’âge de 83 ans, mais son héritage façonne encore la culture de la randonnée mondiale. Il a prouvé que la marche au long cours n’était pas seulement une performance physique, mais une thérapie de l’âme, un moyen de se reconnecter à l’essentiel et de surmonter les blessures les plus profondes.

Aujourd’hui, chaque année, des milliers de randonneurs s’élancent sur l’Appalachian Trail en marchant dans les pas de « Le Fou » de 1948, portant avec eux le même désir de liberté et de guérison à travers les grands espaces.

Ce qui a suivi est un récit de voyage, de résilience et de liberté absolue qui mérite largement sa place parmi les plus grandes épopées de l’histoire de la randonnée. Voici l’histoire d’Emma Gatewood, affectueusement surnommée « Grandma Gatewood », la première femme à avoir parcouru l’intégralité du sentier des Appalaches en solitaire et en une seule saison.

Une vie forgée dans la rudesse et l’adversité

Pour comprendre l’exploit physique et mental qu’a accompli Emma, il faut d’abord se pencher sur la vie qu’elle a menée avant de poser le pied sur le sentier. Née Emma Rowena Caldwell le 25 octobre 1887 dans une ferme du comté de Gallia, dans l’Ohio, elle apprend très tôt ce que signifie le travail acharné. Issue d’une fratrie de 15 enfants, elle dort dans une petite cabane en rondins, partageant parfois un lit avec trois de ses frères et sœurs, et participe aux tâches les plus éreintantes de la ferme familiale.

À l’âge de 19 ans, elle épouse Perry Clayton Gatewood, un agriculteur qui la met immédiatement à contribution pour des travaux pénibles, comme construire des clôtures ou mélanger du ciment. Mais le labeur physique n’est rien comparé au cauchemar domestique dans lequel elle est plongée. Pendant plus de trente ans, Emma subit des violences conjugales d’une extrême brutalité. Son mari la bat régulièrement, lui brisant des côtes, lui cassant les dents et la battant parfois presque à mort. Pour échapper à cette violence, Emma trouve souvent refuge dans les bois derrière sa maison. La nature devient pour elle un sanctuaire, le seul endroit où elle peut trouver la paix, le silence et la sécurité.

Après avoir élevé onze enfants, elle trouve finalement la force et les moyens de divorcer en 1941, témoignant avec courage contre son mari au tribunal. À une époque où le divorce est extrêmement difficile à obtenir et fortement stigmatisé, cet acte d’émancipation prouve déjà la volonté hors du commun de cette femme.

L’étincelle et le faux départ

Au début des années 1950, alors qu’elle a dépassé la soixantaine et que tous ses enfants ont quitté le nid familial (elle compte alors 23 petits-enfants), Emma tombe sur un vieux numéro du magazine National Geographic. Un article y décrit le sentier des Appalaches. L’auteur présente le chemin d’une manière quelque peu romancée, suggérant de belles promenades aisées avec des cabanes propres pour dormir à la fin de chaque journée. De plus, l’article mentionne qu’aucune femme n’a jamais accompli ce trajet en solitaire. Pour Emma, c’est un défi personnel qui résonne instantanément en elle : « Si ces hommes peuvent le faire, je le peux aussi », se dit-elle.

Sa première tentative a lieu en 1954. Elle part du mont Katahdin, dans le Maine, mais l’aventure tourne rapidement au désastre. Elle brise ses lunettes, se perd dans la forêt, manque de nourriture et finit par être secourue par des gardes forestiers qui la renvoient chez elle. Fidèle à elle-même, Emma rentre dans l’Ohio sans jamais parler de cet échec cuisant à quiconque. Mais l’idée ne l’a pas quittée.

L’équipement de Grandma Gatewood : la naissance de l’ultra-léger

En mai 1955, à l’âge de 67 ans, elle décide de retenter l’expérience. Cette fois, elle commence son périple par le sud, depuis le mont Oglethorpe en Géorgie, en direction du nord.

Ce qui frappe le plus dans l’exploit d’Emma Gatewood, c’est son équipement dérisoire, qui fait d’elle aujourd’hui une icône et l’une des pionnières de la randonnée « ultra-légère » (ultra-light hiking). Elle ne prend ni tente, ni sac de couchage, ni boussole, ni même une carte.

Son barda se résume à :

• Un simple sac en jean cousu main, qu’elle porte en bandoulière sur une épaule.
• Un rideau de douche en plastique pour se protéger de la pluie.
• Une couverture légère.
• Des chaussures en toile Keds (l’ancêtre des baskets modernes). Au fil de son périple à travers la rocaille et la boue, elle usera six ou sept paires de ces chaussures.
• Quelques vêtements de rechange et un carnet de notes.

146 jours de liberté absolue et de survie

Pendant près de cinq mois, Emma Gatewood va marcher avec une détermination implacable, parcourant en moyenne 22 kilomètres (14 miles) par jour, souvent du lever jusqu’au coucher du soleil.

Puisqu’elle n’a pas de matériel de camping, elle dort sur des balancelles de porches, sous des tables de pique-nique, ou à même le sol sur des lits de feuilles mortes. Les nuits de grand froid, elle utilise une technique rudimentaire apprise dans sa jeunesse : elle fait chauffer de grosses pierres plates au bord du feu pour s’en servir de matelas chauffant.

Côté nourriture, elle se contente de saucisses de Vienne en conserve, de raisins secs, de bouillon de poulet en cubes et de cacahuètes. Surtout, grâce à ses connaissances autodidactes acquises dans les encyclopédies, elle sait reconnaître les plantes comestibles de la forêt et complète ses maigres repas avec des herbes et des baies sauvages.

Au fur et à mesure qu’elle avance vers le nord, la nouvelle d’une grand-mère solitaire arpentant la piste se répand. Les journaux locaux commencent à publier des articles, puis l’Associated Press relaie l’information au niveau national. Lorsqu’elle atteint le Connecticut, le prestigieux magazine Sports Illustrated s’empare de son histoire. Emma devient une véritable célébrité. Le long du chemin, des habitants l’accueillent, lui offrent un bon repas ou un lit pour la nuit, illustrant parfaitement ce que les randonneurs appellent aujourd’hui la « Trail Magic » (la magie du sentier).

Le triomphe et un héritage impérissable

Le 25 septembre 1955, après 146 jours d’efforts intenses, d’égratignures et de solitude choisie, Emma Gatewood atteint enfin le sommet du mont Katahdin dans le Maine, par un vent glacial. Elle signe le registre, entonne à haute voix le premier couplet de la chanson patriotique « America the Beautiful » et prononce ces mots : « Je l’ai fait. J’avais dit que je le ferais, et je l’ai fait. »

Elle est ainsi devenue la première femme à traverser l’Appalachian Trail en solitaire en une seule saison. Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Elle a de nouveau parcouru l’intégralité du sentier en 1957, à l’âge de 69 ans, devenant la première personne (homme ou femme confondus) à faire le trajet deux fois. Elle le complétera même une troisième fois par sections jusqu’en 1964. Toujours avide de grands espaces, elle marchera également sur les 3 200 kilomètres de l’Oregon Trail en 1959, à l’âge de 71 ans.

« Parce que j’en avais envie »

L’exploit d’Emma Gatewood a eu un retentissement majeur. Elle a littéralement sauvé l’Appalachian Trail de l’oubli à une époque où le sentier était mal entretenu. Son aventure a attiré l’attention du public sur la nécessité de préserver ces espaces naturels. Plus important encore, elle a brisé les stéréotypes : de nombreuses femmes se sont dit que si une grand-mère de 67 ans en baskets en toile pouvait survivre cinq mois dans la nature sauvage, elles le pouvaient aussi.

Emma n’était pas guidée par la recherche de la gloire. Lorsqu’un journaliste lui a demandé pourquoi elle s’était lancée dans un périple aussi exténuant, sa réponse a été désarmante de simplicité et porte en elle l’essence même de l’esprit du voyageur :
« Parce que j’en avais envie. »

Dans nos vies où le voyage est souvent hyper-planifié, l’histoire de Grandma Gatewood nous rappelle que l’aventure requiert très peu d’équipement. Elle ne demande qu’une volonté de fer, un immense désir d’évasion et la curiosité d’aller voir ce qui se cache derrière la prochaine colline. Repensez à ce petit sac en jean sur l’épaule d’Emma, et souvenez-vous que nos seules limites sont souvent celles que l’on s’impose.

L’histoire de Grandma Gatewood sur l’Appalachian Trail
Cette vidéo retrace l’épopée d’Emma Gatewood, un excellent complément visuel pour imaginer l’ampleur de son aventure sur le sentier des Appalaches.

En 2017, Guillaume Martin, un cycliste amateur passionné, se lance un pari fou : boucler un tour du monde à vélo en seulement 80 jours, sans assistance et en autonomie quasi totale. Un exploit qui frôle l’impossible, surtout quand on sait que le record officiel à l’époque (détenu par Mark Beaumont) était de 78 jours. Avec son livre « Le Tour du monde en 80 jours à vélo » (éditions Arthaud, 2018), il nous plonge dans cette aventure extrême, où se mêlent dépassement de soi, rencontres inoubliables et une logistique de guerre.

Pour les amateurs de voyages à vélo et de récits d’aventure, ce livre est une bombe d’adrénaline et d’inspiration. Voici pourquoi.

Pourquoi 80 jours ? L’héritage de Jules Verne et l’appel du défi

Guillaume Martin n’est pas un coureur professionnel, mais un passionné de cyclisme et d’aventure, déjà connu pour ses expéditions à vélo (comme sa traversée de l’Australie en solitaire). En s’attaquant au tour du monde, il rend hommage à Jules Verne, tout en repoussant les limites du possible.

Son objectif :

• 29 000 km (soit 360 km par jour en moyenne !)
• 18 pays traversés (Europe, Asie, Amérique, Océanie)
• Un vélo sur mesure (un Trek 520 modifié, avec trois porte-bagages et un GPS ultra-précis)
• Zéro assistance (pas d’équipe logistique, juste des rencontres fortuites et une organisation millimétrée)

« Je voulais prouver que l’impossible n’existe pas, à condition d’y croire et de s’y préparer sans relâche. » – Guillaume Martin

Un récit haletant : entre souffrances physiques et moments de grâce

Le livre alterne entre carnet de bord détaillé et réflexions sur l’endurance, la solitude et la résilience. On y découvre :

• Les galères : crevaisons à répétition, routes défoncées en Mongolie, tempêtes en Patagonie, problèmes de visa en Russie…
• Les rencontres : des cyclistes locaux qui lui offrent un lit, des familles qui le nourrissent, des inconnus devenus complices.
• La stratégie : comment il optimise son sommeil (4h par nuit !), son alimentation (jusqu’à 8 000 kcal/jour), et ses trajectoires pour gagner des heures.
• Les paysages : des steppes kazakhes aux déserts australiens, en passant par les montagnes andines.

Un passage marquant ? Son arrivée en Chine après 10 000 km, où il doit affronter des routes interdites aux étrangers et des contrôles policiers improvisés. Ou encore son effondrement en Nouvelle-Zélande, où l’épuisement le guette après 60 jours de pédalage intensif.

Ce que ce livre nous apprend sur le voyage à vélo et sur nous-mêmes

Au-delà de l’exploit sportif, « Le Tour du monde en 80 jours à vélo » est une méditation sur la liberté, la persévérance et la simplicité.

1. La préparation est reine : Guillaume a passé 18 mois à étudier son itinéraire, tester son matériel et s’entraîner (jusqu’à 300 km/jour en conditions réelles).
2. L’adaptabilité sauve la mise : Impossible de tout prévoir. Il a dû modifier son parcours en cours de route (notamment à cause de la météo ou des fermetures de frontières).
3. Le mental prime sur le physique : « À un certain niveau, c’est l’esprit qui fait avancer les jambes. »
4. Le voyage à vélo est une école d’humilité : dépendre de la générosité des autres, accepter ses limites, savourer les petits bonheurs (un repas chaud, un lit doux).

Pour qui est ce livre ?

• Les cyclistes voyageurs : une mine d’astuces pour organiser un long périple (choix du vélo, gestion du budget, stratégies de navigation).
• Les amoureux d’aventures extrêmes : un récit qui se lit comme un roman, avec suspense et rebondissements.
• Les rêveurs : ceux qui aiment les histoires de dépassement, où un « monsieur Tout-le-Monde » réalise l’impensable.

Un coup de cœur ! Guillaume Martin écrit avec humilité et précision, sans tomber dans l’auto-glorification. Son récit est ultra-détaillé (parfait pour les techniciens) mais reste accessible et captivant pour tous. Les photos et cartes en fin d’ouvrage ajoutent une dimension visuelle bienvenue.

Le petit plus : Le livre se termine sur une réflexion écologique – un tour du monde à vélo, c’est aussi un pied de nez à la surconsommation et au tourisme de masse.

Et après ? Où en est Guillaume Martin aujourd’hui ?

Depuis son exploit, Guillaume a continué les aventures (traversée de l’Afrique, records en tandem…) et anime des conférences sur la résilience. Il prouve que l’aventure ne s’arrête pas à la ligne d’arrivée.

En résumé : un livre qui donne envie de pédaler et de rêver grand !

Si vous cherchez l’inspiration pour votre prochain voyage à vélo – ou simplement une histoire qui vous fasse vibrer –, ce récit est fait pour vous. Guillaume Martin nous rappelle que les limites sont souvent dans nos têtes, et que la route, même la plus folle, se parcourt un coup de pédale après l’autre.

« Parfois, il faut osez être fou pour réaliser ses rêves. » – Guillaume Martin

Si l’Afrique vous fascine, si les récits d’aventure et les quêtes existentielles vous captivent, alors Le Baobab de Stanley de Guillaume Jan est un livre à glisser sans hésiter dans votre besace. Entre road-trip initiatique et plongée dans les méandres de l’histoire coloniale, ce roman nous entraîne des savanes du Kenya aux forêts du Congo, sur les traces d’un homme en quête de sens et d’un continent aux mille visages.

L’histoire : sur les pas d’Henry Morton Stanley

Le héros du roman, Stanley Bheki, est un jeune Kenyan métis, tiraillé entre ses origines africaines et européennes. Quand il hérite d’un mystérieux carnet ayant appartenu à l’explorateur Henry Morton Stanley – célèbre pour sa recherche de David Livingstone et ses expéditions controversées en Afrique centrale –, il décide de partir sur les traces de ce personnage ambigu.

Son périple le mène à travers l’Afrique de l’Est, du Kenya à la République démocratique du Congo, en passant par l’Ouganda et la Tanzanie. Mais ce voyage n’est pas seulement géographique : c’est aussi une exploration de l’héritage colonial, des cicatrices laissées par l’histoire, et d’une identité en construction.

Pourquoi ce livre résonne avec les voyageurs ?

1. Une immersion dans l’Afrique contemporaine et historique Guillaume Jan, journaliste et grand voyageur, restitue avec justesse les paysages, les odeurs et les contradictions du continent. Entre bidonvilles de Nairobi, réserves naturelles du Serengeti et villages perdus du Congo, le lecteur voyage autant que le personnage. Exemple marquant : Les descriptions des monts Rwenzori, surnommés les « Montagnes de la Lune », ou les rencontres avec des communautés pygmées, offrent une Afrique loin des clichés touristiques.
2. Un road-trip initiatique Comme dans L’Usage du monde de Nicolas Bouvier ou Dark Star Safari de Paul Theroux, Le Baobab de Stanley est un récit de voyage où le déplacement physique se double d’une quête intérieure. Stanley Bheki, en suivant les pas de l’explorateur britannique, interroge son propre rapport à l’Afrique et à son histoire familiale.
3. Une réflexion sur le colonialisme et ses séquelles Le roman ne tombe jamais dans le manichéisme. Henry Morton Stanley, figure à la fois héroïque et cruelle, incarne les ambiguïtés de l’époque coloniale. À travers les yeux de Stanley Bheki, Guillaume Jan questionne la mémoire, la culpabilité et la réappropriation de l’histoire par les Africains. Passage clé : La visite des chutes Stanley (aujourd’hui chutes Boyoma en RDC), où le personnage mesure l’écart entre le récit glorifié des explorateurs et la réalité des populations locales.
4. Un style vivant et cinématographique L’écriture de Guillaume Jan est rythmée, alternant dialogues percutants, descriptions sensorielles et réflexions profondes. On pense parfois à un mélange entre J.M.G. Le Clézio (pour la poésie des paysages) et Kapuscinski (pour le regard politique et humain).

Extraits qui donnent envie de partir

« L’Afrique n’est pas un pays, c’est un continent de paradoxes. On y meurt de faim à côté de terres fertiles, on y prié Dieu en brûlant des sorciers, on y célèbre l’indépendance en parlant français. »

« Le baobab, lui, ne ment jamais. Il pousse là où il a germé, indifférent aux frontières tracée à la règle par des Européens attablés dans des salons lointains. »

Pour qui est ce livre ?

• Les amateurs de récits de voyage qui cherchent une aventure à la fois géographique et intellectuelle.
• Les passionnés d’histoire africaine, notamment de la période coloniale et de ses répercussions aujourd’hui.
• Les lecteurs en quête d’identité, sensibles aux thèmes du métissage et de la transmission.
• Les rêveurs d’Afrique, ceux qui ont déjà foulé ses terres ou qui rêvent de le faire.

Notre avis chez Récits Voyageurs

Le Baobab de Stanley est bien plus qu’un roman : c’est une invitation à repenser notre rapport à l’Afrique. Guillaume Jan évite les écueils du misérabilisme comme de l’exotisme facile, pour offrir une œuvre équilibrée, documentée et profondément humaine.

Si vous aimez les livres qui font voyager autant qu’ils font réfléchir, celui-ci est fait pour vous. Et qui sait ? Peut-être qu’après l’avoir lu, vous aurez, vous aussi, envie de planter votre propre baobab quelque part en Afrique…
Pour aller plus loin : Lisez aussi « Au cœur des ténèbres » de Joseph Conrad ou « L’Afrique fantôme » de Michel Leiris pour prolonger la réflexion sur l’Afrique coloniale.

Pour Caroline, la marche est bien plus qu’un mode de transport : c’est une façon lente, écologique et économique de s’immerger dans les paysages et les cultures. « Chaque jour est un cocktail d’émerveillement et d’apprentissage », confie-t-elle. Entre rencontres humaines et solitude en nature, elle trouve un équilibre vital, adaptant parfois son itinéraire (vélo, bateau) aux contraintes logistiques ou à l’appel du changement.

En 2018, son voyage prend une tournure plus intime. Au Mexique, puis au Guatemala, elle entame un « voyage intérieur » : retraites silencieuses, yoga, méditation et 40 jours de mutisme. « Je ne savais pas où cela me mènerait, mais j’ai répondu à cet appel », explique-t-elle. Ces expériences, enrichies par une rencontre au Costa Rica où elle reste quatre mois, lui révèlent des blocages inconscients et des héritages familiaux. « En me libérant, j’aide aussi ma famille à débloquer des énergies », réalise-t-elle, soulignant l’importance d’une communication authentique et sans peur.

Aujourd’hui, Caroline reprend la route, accompagnée de sa chienne Cira, vers le Panama. Entre refuges pour animaux et sentiers montagneux, chaque étape est une nouvelle page. « C’est la fin d’un cycle et le début d’une aventure », écrit-elle, prouvant que le voyage, qu’il soit physique ou spirituel, est une quête sans fin.

Pour la suivre : Facebook Pieds Libres ou son site.

Retrouvez la totalité de l’article sur le site de Carnets d’Aventures

Disparus sans trace, leur mystère persista jusqu’en 1930, quand une expédition norvégienne découvrit leurs restes sur White Island, avec leurs carnets et une pellicule. Les écrits révélèrent leur lutte contre le froid, la glace mouvante et la faim. Malgré des provisions suffisantes, ils périrent en octobre 1897, probablement de maladie. Leurs corps furent rapatriés en Suède, où ils reposent aujourd’hui.

Cette aventure, mêlant audace technologique et tragédie polaire, reste l’une des énigmes les plus captivantes de l’exploration arctique. Les recherches se poursuivent pour décrypter les derniers mots d’Andrée.

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