10 000 bénévoles pour 226 500 km de rêves
Imaginez un instant : vous arpentez un sentier bordé de renoncules et de lilas, le chant des oiseaux pour seule musique. Soudain, une marque rouge et blanche sur l’écorce d’un noisetier vous confirme que vous êtes sur la bonne voie. Qui a tracé ce repère ? Qui veille, année après année, à ce que les randonneurs ne se perdent pas dans l’immensité des paysages français ?
Ils sont près de 10 000, ces bénévoles passionnés qui entretiennent les 226 500 kilomètres d’itinéraires officiels de l’Hexagone – dont 115 000 km de GR (Grandes Randonnées). Leur mission ? Baliser, vérifier, corriger, pour que chaque pas des marcheurs soit un pas de confiance. Illustration sur le GR100, le dernier-né des sentiers de grande randonnée, qui relie Montluçon (Allier) à Poitiers (Vienne) sur les traces des batailles de la guerre de Cent Ans.
Le balisage : un art précis et méthodique
Pas question d’improviser ! Les baliseurs travaillent en binômes, équipés de :
- Peinture acrylique rouge et blanche (couleurs réservées aux GR)
- Pinceaux et pochoirs pour un tracé net
- Autocollants pour les supports métalliques (poteaux électriques, panneaux)
- Carte topographique et GPS pour suivre le tracé officiel enregistré dans le WebSIG (plateforme numérique des itinéraires homologués).
Trois types de marques pour ne jamais se tromper
Depuis 1947, date de création des premiers GR, le système n’a pas changé :
- Deux rectangles horizontaux ➝ « Vous êtes sur le bon chemin. »
- Une flèche directionnelle (droite/gauche) surmontée des deux rectangles ➝ « Changez de direction ici. »
- Deux rectangles en croix ➝ « Mauvaise direction, ne prenez pas ce sentier ! »
« Une marque tous les 300 à 400 mètres, c’est l’idéal », souligne Gilles Garnier, 67 ans, responsable de la commission Sentiers Itinéraires. « Si vous n’en voyez plus depuis dix minutes, c’est que vous vous êtes égaré. » Ce menuisier à la retraite, grand randonneur, a balisé des centaines de kilomètres, dont le GR41 (vallée du Cher). Ses conseils aux novices :
- « Jamais seul » ➝ La sécurité avant tout.
- « Respecter les propriétés privées » ➝ Certains chemins traversent des terres agricoles ou des forêts privées.
- « Effacer les anciennes marques » ➝ Pour éviter les confusions.
- « Placer les balises face aux marcheurs » ➝ Une évidence, mais pas toujours respectée !
Une aventure humaine et collective
Baliser un GR, c’est aussi revenir en arrière pour mieux voir. « Après deux kilomètres, on fait demi-tour pour vérifier si les marques sont bien placées », raconte Gilles Garnier. Une méthode qui évite les erreurs et garantit la fluidité du parcours.
Dans l’Indre, les baliseurs du GR100 ont dû composer avec des paysages variés : étangs, forêts, villages en pierre blonde. « Parfois, on doit négocier avec les maires ou les propriétaires pour obtenir l’autorisation de passer », confie un bénévole. Un travail de fourmi, mais ô combien gratifiant quand un randonneur vous remercie, sac à dos sur les épaules, pour « ce sentier si bien indiqué ».
Et demain ?
Avec le réchauffement climatique, les baliseurs doivent aussi adapter les parcours : certains chemins deviennent impraticables en été, d’autres sont détournés pour préserver la biodiversité. « On travaille de plus en plus avec les Parcs Naturels Régionaux », précise Alain Nevière.
Quant au GR100, il devrait attirer des milliers de marcheurs dès 2024. « C’est un sentier historique, mais aussi un hommage à tous ceux qui, depuis des décennies, entretiennent ces chemins », conclut Gilles Garnier.
Le saviez-vous ?
- Le GR® le plus long : Le GR5, de la Hollande à Nice (2 600 km).
- Le plus mythique : Le GR20 en Corse, considéré comme l’un des plus beaux (et difficiles) d’Europe.
- Le plus récent avant le GR100 : Le GR34 en Bretagne (1 800 km de sentier côtier).
Comment devenir baliseur ?
Envie de rejoindre cette communauté de passionnés ?
- Adhérer à la FFRandonnée (via un club local).
- Suivre la formation (2 jours, gratuite pour les licenciés).
- S’engager sur un secteur (balisage, entretien, vérification).
« C’est une façon de rendre à la nature ce qu’elle nous offre », résume un baliseur.
Pour aller plus loin
- Site de la FFRandonnée : ffrandonnee.fr
- Topoguides : Disponibles en librairie ou sur boutique.ffrandonnee.fr
- Application : « GR® Infos » (cartes et balises en temps réel).
« Un sentier, c’est comme un livre : il faut des auteurs pour l’écrire, des éditeurs pour le diffuser… et des lecteurs pour lui donner vie. » — Un baliseur anonyme