Une randonneuse hors norme
En 1955, une femme de 67 ans, vêtue de simples baskets et d’un sac en toile, se lance seule sur l’Appalachian Trail (AT), un sentier de 3 500 km traversant les montagnes de l’Est américain. Sans tente, sans équipement haut de gamme, et avec pour seul guide des cartes découpées dans des magazines, Emma « Grandma » Gatewood va marquer l’histoire de la randonnée. Son exploit, raconté par le journaliste Ben Montgomery dans Grandma Gatewood’s Walk (2014), est bien plus qu’un récit d’aventure : c’est l’histoire d’une femme qui, après une vie de labeur et de violences conjugales, trouve dans la marche une liberté radicale.
Pourquoi ce livre est une pépite pour les voyageurs et randonneurs ?
- Un voyage humain avant tout Montgomery ne se contente pas de décrire les paysages traversés par Gatewood (des forêts du Maine aux sommets de Virginie). Il plonge dans son passé : une enfance rurale dans l’Ohio, un mariage abusif avec un homme violent, et une famille de 11 enfants à élever. L’AT devient pour elle une échappatoire, mais aussi une preuve de résilience. « Je marche pour me sentir vivante », confiait-elle. Son histoire rappelle que le voyage est souvent une quête intérieure autant que physique.
- Une leçon d’humilité et de minimalisme À une époque où les randonneurs s’équipent de matériel ultra-technique, Gatewood part avec :
- Un sac en toile contenant une couverture, une cape de pluie, et des conserves.
- Des sneakers (pas de chaussures de randonnée !) qu’elle remplace plusieurs fois en chemin.
- Aucun argent – elle compte sur la générosité des locaux pour se nourrir et dormir. Son approche « low-tech » interroge : et si l’essentiel était ailleurs que dans l’équipement ?
- Un portrait de l’Amérique des années 1950 Le livre dépeint une époque où l’AT était encore méconnu (seulement 12 personnes l’avaient parcouru en entier avant elle). Gatewood croise des fermiers méfiants, des journalistes incrédules, et des randonneurs qui la prennent pour une folle. Son aventure devient un phénomène médiatique, et elle contribue à populariser le sentier. Aujourd’hui, des milliers de « thru-hikers » (randonneurs en continu) lui rendent hommage chaque année.
- Un style d’écriture captivant Montgomery, journaliste au Tampa Bay Times, mêle enquêtes historiques, extraits de carnets de Gatewood, et témoignages de ceux qui l’ont croisée. Le récit alterne entre suspense (comment survivra-t-elle aux ours, aux tempêtes, ou à la faim ?) et émotion pure, comme quand elle écrit à ses enfants : « Ne vous inquiétez pas pour moi. Je suis plus heureuse ici que nulle part ailleurs. »
Extraits marquants
- « Les montagnes ne jugent pas. Elles vous acceptent comme vous êtes, avec vos blessures et vos espoirs. »
- « Je ne suis pas une héroïne. Je suis juste une vieille femme qui aime marcher. »
- Sur sa rencontre avec un ours : « Il m’a regardée, j’ai souri, et il est parti. Les bêtes sentent quand on a peur. Moi, je n’avais pas peur. »
Pour qui est ce livre ?
- Les randonneurs : Une inspiration pour ceux qui rêvent de grands sentiers (GR20, Pacific Crest Trail…), avec un rappel que l’aventure n’a pas besoin d’être coûteuse.
- Les voyageurs solitaires : Gatewood prouve que partir seul(e), surtout à un âge avancé, est une source de force.
- Les amateurs d’histoires vraies : Un mélange parfait entre aventure, histoire sociale, et portrait intime.
- Les féministes : Son parcours est un pied de nez aux normes de l’époque (et parfois encore d’aujourd’hui) sur ce que peut accomplir une femme, surtout après 60 ans.
Et après le livre ?
- Marchez sur ses traces : L’AT est aujourd’hui un sentier mythique. Pour une expérience plus accessible, explorez des portions comme les Smoky Mountains (Tennessee) ou le Shenandoah National Park (Virginie).
- Visitez son musée : Le Grandma Gatewood Trail dans l’Ohio (sa région natale) lui rend hommage, avec des panneaux retraçant son parcours.
- Lisez sa suite : Gatewood a refait l’AT deux autres fois (à 71 et 75 ans !), et a aussi parcouru l’Oregon Trail. Montgomery a écrit un second livre, The Leper Spy, mais son récit sur Gatewood reste son œuvre la plus célèbre.
En résumé
Grandma Gatewood’s Walk est bien plus qu’un livre sur la randonnée : c’est un hymne à la liberté, à la simplicité, et au courage de vivre selon ses propres règles. Emma Gatewood nous rappelle que les plus grands voyages commencent souvent par un premier pas – et que l’âge n’est qu’un nombre.
« Parfois, il faut s’éloigner pour se retrouver. » – Grandma Gatewood
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